home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 102389 / 10238900.050 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  2.4 KB  |  46 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 40Sources of the Strongman's Strength  
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Noriega's ability to hang on in the face of fierce opposition
  6. from the U.S. stems mainly from his tactic of buying or winning the
  7. support of a handful of key officers within the military. He has
  8. convinced some leaders of the 17,000-strong Panama Defense Forces
  9. of two dubious propositions: first, that the country's political
  10. opposition will eviscerate the PDF if it comes to power; second,
  11. that he alone represents the military's best interests. The
  12. soldiers, says a foreign diplomat, "view Noriega as the keystone
  13. in an arch; without him the arch will crumble."
  14.  
  15.     The general also has a significant civilian power base among
  16. Panama's nonwhite majority. It stems from his image as the
  17. protector of la revolucion, the shift in political power led by
  18. Omar Torrijos Herrera, who seized control of the military in a coup
  19. 21 years ago. A cholo (a Spanish-American Indian), Torrijos gave
  20. fellow cholos, blacks, Chinese and other nonwhites new influence,
  21. both within the military and in the government. This broke the
  22. traditional monopoly held by the country's wealthy class of
  23. European descendants.
  24.  
  25.     Under Torrijos, the Democratic Revolutionary Party (P.R.D.)
  26. became a vehicle through which once powerless nonwhites exerted new
  27. political influence. The party, in turn, benefited from its tight
  28. relationship with the PDF, which dispensed patronage favors. Thus,
  29. when the U.S. demands Noriega's resignation, it steps into Panama's
  30. complex mix of race and class politics. "This is a battle that is
  31. much larger than Noriega," says a senior official of the P.R.D.
  32. "Bush's people say they have no quarrel with the military. The
  33. problem is that the old-line oligarchs would use Noriega's
  34. expulsion as a chance to take back what they lost. This is what
  35. makes this a war for us."
  36.  
  37.     Within the military, Noriega too has played the race issue
  38. shrewdly, promoting nonwhite officers and giving the predominantly
  39. nonwhite enlisted ranks new perks. He has traditionally stocked the
  40. post exchanges with ample and affordable consumer goods and
  41. protected the pay of enlisted men against U.S. economic sanctions.
  42. But as the angry general now wreaks revenge on his military foes,
  43. he runs the danger of straining the old loyalties. The distrust,
  44. hatred and fear injected into the army are a potentially
  45. combustible mix.
  46.